À force de leur répéter que les épinards rendent invincibles ou que leur doigt risque de rester coincé dans leur nez, les adultes auraient-ils perdu en crédibilité ? C’est en tout cas ce que suggère une étude internationale : de jeunes enfants semblent accorder plus de confiance aux robots qu’aux humains.
Une expérience menée auprès de 111 enfants
Des chercheurs basés en Suède, Allemagne et Australie ont étudié le comportement de 111 enfants âgés de 3 à 6 ans. Leur mission : observer à qui les plus jeunes accordent le plus volontiers leur confiance lorsqu’il s’agit d’apprendre quelque chose de nouveau.
Lors de l’expérience, des adultes et des robots présentaient des objets aux enfants. Parfois les explications étaient correctes, parfois erronées, et parfois encore contradictoires entre les deux intervenants. Résultat ? Bien que les adultes et les robots se soient révélés aussi fiables l’un que l’autre, les enfants ont eu tendance à se tourner davantage vers les robots pour demander le nom d’un objet inconnu. Ce phénomène était particulièrement marqué chez les plus petits, tandis que les plus âgés gardaient davantage confiance dans les adultes.
Quand les robots deviennent des “amis”
L’étude a révélé un autre aspect encore plus étonnant : les enfants ne se limitaient pas à voir les robots comme de simples enseignants. Ils se montraient également enclins à leur confier des secrets, à tisser une amitié avec eux, et même à les considérer comme des partenaires d’apprentissage privilégiés.
Pourquoi ? Les chercheurs avancent une explication : lorsqu’un robot se trompe, l’enfant perçoit l’erreur comme innocente, sans mauvaise intention. À l’inverse, lorsqu’un adulte se trompe, l’enfant peut soupçonner une ruse ou une arrière-pensée (comme le fait de lui faire avaler ses légumes).
La confiance, plus forte que la compétence
Cette étude met en lumière un point clé : dans l’esprit des enfants, ce n’est pas seulement la compétence qui compte, mais surtout la confiance. En cas de désaccord entre deux sources, ils cherchent à déterminer qui est le plus sincère, plutôt que le plus savant.
On retrouve ici un parallèle intéressant avec l’usage grandissant des technologies dans l’éducation. Les enfants sont entourés d’outils numériques interactifs (applications, assistants vocaux, jeux éducatifs). Faut-il les préparer très tôt à interagir avec des robots pédagogiques ou, au contraire, retarder cette exposition pour préserver leur rapport aux humains ? La question reste ouverte.
Une étude à relativiser
Les auteurs soulignent toutefois une limite : l’expérience a été réalisée à travers un écran. Pour un enfant de 3 ans, un adulte filmé ou un robot animé n’ont peut-être pas une grande différence. Dans des conditions réelles, la hiérarchie de confiance pourrait changer.
Si cette tendance venait à se confirmer, cela poserait des enjeux majeurs : faudra-t-il intégrer davantage de robots dans les classes de maternelle ou, au contraire, mener une éducation critique pour apprendre aux enfants que les robots aussi peuvent dire… n’importe quoi ?
En somme, même les robots les plus perfectionnés restent fabriqués par des adultes. Et comme aiment à le rappeler les chercheurs avec un brin d’ironie : “Oui, les enfants, sachez-le, les robots aussi peuvent être tout aussi nuls que nous. Faites-nous confiance là-dessus.”
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